Il Fondo Sociale Europeo, creato nel 1957, è il principale strumento finanziario di cui l'Unione europea si serve per investire nelle persone. Esso sostiene l'occupazione e aiuta i cittadini a potenziare la propria istruzione e le proprie competenze, in modo da accrescere le opportunità di lavoro.

Il Fondo Sociale Europeo (FSE) fa parte dei Fondi strutturali dell'UE, ideati per ridurre le differenze nella qualità di vita e nella prosperità esistenti fra regioni europee e fra stati membri, e serve dunque a incentivare la coesione sociale ed economica.
L'FSE si dedica alla promozione dell'occupazione nell'UE, aiutando gli stati membri a preparare al meglio la forza lavoro e le aziende di fronte alle nuove sfide globali. In breve:
• il finanziamento viene fornito in particolare a stati membri e regioni in cui lo sviluppo economico è più arretrato;
• si tratta di un elemento chiave della strategia europea per la crescita e l'occupazione, la cui finalità è migliorare la vita dei cittadini comunitari offrendo loro nuove competenze e maggiori opportunità di lavoro;
• si pensi che tra il 2007 e il 2013 regioni e stati membri dell'UE si divideranno un totale di 75 miliardi di euro per raggiungere gli obiettivi prefissati.